당신은 사람을 처음 만났을 때, 무엇부터 보시나요? 저는 예전엔 말투와 표정부터 훑었는데, 시간이 지나고 보니 그보다 먼저 보이는 건 마음이더군요. 맹자는 사람 안에 선한 싹이 있다고 보았고, 저는 그 말을 여러 번 늦게 이해했습니다. 관계가 무너질 때도, 다시 버틸 때도, 결국 사람을 어떻게 보느냐가 길을 가르더군요.
1사람을 믿는 마음, 내 경험에서 가장 먼저 남은 것
맹자는 《맹자》의 공손추편에서 사람의 본성에 선한 가능성이 있다고 보았습니다. 저는 서른을 지나며 그 말을 체감했는데, 한 번 실망한 동료를 끝내 다시 믿었을 때 일이 풀렸습니다. 처음엔 손해 보는 느낌이었지만, 그 사람은 책임을 지는 쪽으로 바뀌었고 관계도 회복되더군요. 사람을 믿는 마음은 순진함이 아니라, 가능성을 먼저 보는 눈인 거죠.
2선한 본성은 길러진다, 버티다 보니 보이더라
맹자는 선을 타고나는 것으로만 보지 않았습니다. 그는 네 가지 싹, 즉 측은지심과 수오지심, 사양지심, 시비지심이 자란다고 보았거든요. 정원사도 씨앗만 믿지 않고 물과 햇빛을 줍니다. 저도 퇴근 후 지친 몸으로 책 한 쪽을 넘기던 시절이 있었는데, 그 습관이 쌓이자 판단이 조금씩 달라졌습니다. 선은 어느 날 갑자기 번쩍 생기기보다, 버티는 날들 속에서 자라는 거죠.
3욕심보다 양심, 흔들릴 때마다 돌아온 기준
선택 앞에서 마음이 흔들릴 때가 있습니다. 그때 저는 늘 ‘이걸 하고도 편히 잠들 수 있나’를 묻곤 합니다. 맹자가 말한 수오지심은 부끄러움을 아는 마음인데, 이 마음이 무너지면 사람은 금세 자기 변명을 잘하더군요. 한 번은 작은 이익 앞에서 양심을 접을 뻔했는데, 돌아서니 남은 건 찝찝함뿐이었습니다. 욕심은 당장은 달콤해도, 양심은 오래 가는 기준인 거죠.
4말보다 행동, 작은 실천이 성품을 드러낸다
“군자는 말보다 행동으로 드러난다”는 말처럼, 성품은 결국 손끝에서 보입니다. 맹자의 가르침도 입으로만 착한 척하는 데 머물지 않았습니다. 저는 엘리베이터 앞에서 문을 잡아주고, 식당에서 남의 물건을 정리하는 사람을 볼 때 이상하게 마음이 놓이더군요. 큰일에서만 사람이 드러나는 줄 알았는데, 현실은 아주 작은 습관에서 본색이 보입니다. 성품은 말씀이 아니라 반복된 동작인 거죠.
5배움은 본성을 밝힌다, 늦게 알아도 괜찮다
공자는 “배우고 때때로 익히면 또한 기쁘지 아니한가”라고 했고, 맹자 역시 배움과 성찰을 통해 마음을 바로 세우는 흐름을 보여주었습니다. 저는 마흔이 가까워져서야 제 감정의 이름을 조금씩 붙이기 시작했습니다. 그전에는 화인지 불안인지도 몰랐거든요. 그런데 책을 읽고 사람을 관찰하다 보니, 내 안의 흐린 부분이 서서히 밝아지더군요. 배움은 본성을 늦게라도 환하게 비추는 등불인 거죠.
마음의 싹을 키우는 쪽이 사람을 바꿉니다
맹자의 지혜를 한 줄로 묶으면, 사람은 고쳐 쓰는 대상이 아니라 길러 보는 존재입니다. 믿음, 수양, 양심, 행동, 배움이 차례로 쌓일 때 본성은 비로소 제 빛을 냅니다. 지금의 나는 그때의 나를 조금은 이해할 수 있을 것 같습니다. 아마 그때의 나는 서툴렀지만, 마음의 싹을 지키려는 방식으로 살아가고 있었을 것입니다.
