맹자가 말하는 인간 본성의 5가지혜 랭킹
누군가의 한마디에 마음이 금세 상하고, 또 어떤 날은 별일 아닌 친절에 오래 위로받습니다. 저도 그런 날이 많았습니다. 사람 마음이 생각보다 단순하지 않구나 싶으면서도, 이상하게 또 사람을 믿게 되더군요. 맹자가 말한 인간 본성의 지혜는 바로 그 흔들림 속에서 더 또렷해집니다.
1위: 사람 마음을 믿게 된 순간
저는 택시비를 덜 낸 줄 알고 되돌아간 적이 있습니다. 기사님은 웃으며 “그럴 줄 알았다”고 하셨지요. 그 짧은 장면이 오래 남았습니다. 맹자는 『맹자』 「고자 상」에서 사람에게는 남을 불쌍히 여기는 마음이 처음부터 싹트는다고 보았습니다. 성선설이 교과서 문장처럼 들릴 때도 있었지만, 막상 살아보면 그 말이 자꾸 떠오르더군요. 사람을 믿어본 순간, 마음이 먼저 움직이는 장면을 보게 됩니다. 결국 인간은 계산보다 먼저 흔들리는 존재인 거죠.
2위: 선한 본성을 놓치지 않은 태도
선한 마음은 저절로 굳어 있지 않았습니다. 저는 바쁜 시기에 말이 날카로워진 적이 있었는데, 그날 집에 돌아와 보니 말끝이 식탁 위에 그대로 남아 있는 느낌이 들었습니다. 맹자가 말한 사단 가운데 측은지심은 작은 불씨와도 같습니다. 『맹자』 「고자 상」의 우물에 빠질 아이를 보면 누구나 놀라고 불쌍히 여긴다는 비유가 그렇지요. 그 마음은 훈련으로 키우는 것도 맞지만, 먼저 자주 바라봐야 살아납니다. 좋은 본성은 크게 외칠 때보다 조용히 돌볼 때 더 오래 갑니다.
3위: 흔들려도 돌아오는 내면의 힘
분노가 치밀 때 사람 얼굴은 정말 달라집니다. 한 번은 회의실에서 억울한 말을 듣고도 아무 말 못 한 채 나왔는데, 계단을 내려오며 심장이 쿵쿵 뛰더군요. 그때 떠오른 문장이 『맹자』 「이루 하」의 “하늘이 장차 큰일을 맡기려 하면 마음과 뜻을 먼저 괴롭게 한다”는 대목이었습니다. 흔들림이 나쁜 사람의 증거만은 아니었습니다. 오히려 돌아올 자리와 기준이 남아 있는지 묻는 과정이었지요. 내면의 힘은 처음부터 단단한 돌이 아니라, 부서졌다가도 제자리로 모이는 흙에 가깝습니다.
4위: 남을 대할 때 더 또렷해진 기준
사람은 혼자 있을 때보다 관계 속에서 더 잘 드러납니다. 저는 후배가 실수했을 때 처음엔 답답했는데, 막상 제 젊은 시절을 떠올리니 말이 달라지더군요. 『맹자』 「이루 상」에는 “인은 사람을 사랑하는 마음”이라는 뜻이 스며 있습니다. 중국 전국시대 제자백가가 서로 다투던 시절에도 맹자는 권력보다 관계의 결을 먼저 보았습니다. 타인을 대할 때 거칠어지는지, 기다릴 줄 아는지, 그 차이가 곧 제 본성의 얼굴이었습니다. 남을 대하는 태도는 결국 자기 마음을 비추는 거울인 거죠.
5위: 작은 선택에서 드러난 본성의 결
엘리베이터 문이 닫히기 직전, 누군가를 위해 다시 열어본 적이 있지요. 그 장면은 대단한 미담이 아니지만, 이상하게 마음에 남았습니다. 『맹자』 「만장 상」의 “큰 나무는 한 번에 자라지 않는다”는 식의 맥락처럼, 본성의 결은 작은 선택에서 드러납니다. 잠깐 양보할지, 슬쩍 모른 척할지, 늦은 밤 문자 한 줄에 어떤 온도를 담을지 같은 장면이 그렇습니다. 한국 속담에 “콩 심은 데 콩 나고 팥 심은 데 팥 난다”는 말도 결국 같은 방향을 가리킵니다. 사소한 선택이 사람의 바탕을 드러내는 거죠.
6위: 세상과 부딪히며 배운 인간 이해
세상은 맹자의 문장처럼 늘 곱지 않았습니다. 저도 회사에서 실패를 겪고 나서야 사람을 한 가지 잣대로만 볼 수 없다는 걸 알았습니다. 어떤 이는 거칠었지만 속은 여렸고, 어떤 이는 말은 부드러웠지만 끝이 차가웠습니다. 맹자가 제후들을 찾아다니며 뜻을 펼치려 했던 전국시대는 혼란의 시대였지요. 그런데도 그는 인간 안의 가능성을 포기하지 않았습니다. 하버드대 심리학자 스티븐 핑커가 『The Better Angels of Our Nature』에서 인간의 폭력성과 개선 가능성을 함께 말한 것도 떠오릅니다. 세상과 부딪히면 사람을 쉽게 단정하고 싶어지지만, 그럴수록 본성을 더 길게 봐야 하더군요.
결국 맹자의 지혜는 사람을 미화하자는 말이 아닙니다. 흔들리는 마음 속에서도 선한 결을 알아보고, 다시 돌아올 길을 믿자는 뜻에 가깝습니다. 아마 우리가 사람을 오래 이해하게 되는 순간도, 완벽해서가 아니라 다시 선해질 여지를 보았을 때일 것입니다. 실패라고 불렀던 시간이 사실은 사람을 더 깊이 읽게 만든 준비였을지도 모릅니다.
